Née à Joigny (Yonne) dans une famille d'artisans tonneliers, Madeleine Sophie Barat reçut dans sa famille une éducation exceptionnelle pour une femme de son temps. A Paris, sous le Directoire, elle envisagea une congrégation féminine qui, pour honorer le Coeur de Jésus et faire connaître l'amour de Dieu, se consacrerait à l'éducation des jeunes filles, Le 21 novembre 1800, elle fit son premier engagement religieux. L'activité apostolique du nouvel institut commença à Amiens en 1801 grâce à l'établissement d'un pensionnat de jeunes filles et d'une école pour les pauvres. En 1806, Madeleine Sophie Barat fut nommée supérieure générale de l'institut appelé désormais Société du Sacré-Coeur, charge qu'elle devait conserver jusqu'à sa mort. En 1865, la Société du Sacré-Coeur comprenait déjà 3.539 religieuses et des maisons dans la plupart des pays d'Europe ainsi qu'en Amérique du Nord et du Sud.